롯데마트 제타플렉스 서울역점에 구성된 'Must-haves of KOREA' 매대 / 사진=정문필 수습기자

"언제 다시 올지 모르잖아요. 여기가 기념품을 구매할 수 있는 마지막 기회예요"

23일 오후 롯데마트 제타플렉스 서울역점에는 대형 캐리어를 끄는 외국인 관광객들로 붐볐습니다. 과자 매대부터 K-뷰티 존까지, 매장 안은 한국인 대신 배낭을 멘 유럽인들과 히잡을 쓴 외국인, 중국어를 쓰는 여행객들이 뒤섞여 마치 명동 거리를 방불케 했습니다.

독일에서 왔다는 벨라 마이어(33)는 여행 마지막 날이라며 과자 코너에서 한가득 장바구니를 채우고 있었습니다. 벨라는 "여기가 독일 귀국 전 쇼핑할 수 있는 마지막 기회라서 들렀다"라며 "일정 때문에 과자를 못 사서 아쉬웠는데 공항 가기 전에 살 수 있어 다행"이라고 말했습니다.

같은 과자 매대 옆, 호주에서 왔다는 또 다른 관광객 피터는 빼빼로와 초코파이를 카트에 가득 담고 있었습니다. 그는 "호주 마트에서는 이 가격에 두 배는 줘야 한다. 특히 말차 맛 과자가 유명해 많이 사간다"고 밝혔습니다. 이어 "화장품도 올리브영보다 저렴한 제품이 있어 같이 구매할 예정"이라고 설명했습니다.

롯데마트 제타플렉스 서울역점은 외국인 수요에 맞춘 특화 매장입니다. 'Must-haves of KOREA'와 'K-Beauty' 등 외국인 관광객을 위한 전용 매대를 별도로 구성했습니다. 다국어 안내판과 즉시환급(Tax Refund) 시스템 또한 갖췄습니다. 롯데마트는 서울역점 외에도 영종도점, 부산 광복점 등 10여 개 점포를 외국인 특화 매장으로 운영 중입니다. 특히 서울역점은 관광객이 인천공항으로 이동하기 전 들르는 '마지막 쇼핑 코스'로 자리 잡아가고 있다는 평가도 나옵니다.

롯데마트 제타플렉스 서울역점에서 외국인들에게 가장 많이 팔린 제품은 가공식품입니다. 롯데마트 관계자는 지난해 누계 기준 제타플렉스 서울역점 외국인 대상 인기 품목 1위를 '오리온 비쵸비'가 차지했다고 설명했습니다. 이어 라면류인 '팔도&양반 미역국라면', '롯데 제로 후르츠젤리' 순입니다.

실제 일본에서 혼자 여행을 왔다는 리호(23)는 라면 매대 앞에서 김과 라면, 불닭볶음면을 고르고 있었습니다. 그는 "공항 가기 전에 들렀다. 마스크팩은 올리브영이 더 저렴해 보여서 이미 샀지만, 무겁고 큰 식품은 여기서 한 번에 사는 게 편하다"라고 말했습니다.

현장에는 화장품 또한 외국인들 사이에서 인기가 높았습니다. 중국에서 휴가차 방문했다는 40대 여성 관광객은 K-뷰티 코너에서 알로에 제품을 찾으며 "마스크팩을 사러 왔다. 명동보다 여기가 더 편하다. 롯데마트 쇼핑이 유명하다고 들어서 일부러 왔다"라고 설명했습니다. 쇼핑을 마친 뒤 곧바로 출국할 예정이라고 밝혔습니다.

한국을 도착하자마자 매장을 찾은 호주 출신 카일(29)은 "기념품을 먼저 사두면 여행 내내 편할 것 같았다"라며 마스크팩을 대량 구매하고 있었습니다.

코로나 팬데믹 이후부터 한국을 찾는 외국인 관광객은 꾸준히 증가하고 있습니다. 한국관광데이터랩 관광통계 실태조사에 따르면 한국을 방문한 외국인 관광객 수는 코로나 팬데믹 시기인 지난 2021년 96만7000명에서 2025년 1893만명 수준으로 회복했습니다.

이에 힘입어 유통업계 또한 외국인 매출이 증가하고 있습니다. 롯데마트에 따르면 롯데마트 제타플러스 서울역점 외국인 매출 비율은 지난해 약 40%로 전년보다 5%p가량 증가했습니다. 롯데마트 전체 외국인 매출 중 서울역점이 차지하는 비율이 65∼70%로 추정됩니다. 이마트 또한 올해 1월 외국인 매출이 전년 동기 대비 10% 증가했습니다.

백화점 업계 또한 외국인 매출이 증가했습니다. 지난해 신세계백화점 외국인 매출은 6000억원을 돌파했습니다. 롯데백화점과 현대백화점도 지난해 외국인 매출이 각각 7348억원, 7000억원대로 역대 최대 수치를 기록했습니다.

편의점 업계 또한 외국인 매출이 증가셉니다. GS25의 지난해 외국인 결제금액은 전년 대비 74.2% 급증했습니다. 세븐일레븐은 지난해 1~9월 외국인 간편결제 매출액이 60% 증가했습니다. CU 역시 같은 기간 102.8% 늘었습니다.

이렇듯 외국인 여행객 증가가 국내 유통업계 매출을 끌어올리고 있습니다. 특히 다음 달 방탄소년단의 서울 광화문 공연을 앞두고 일각에서는 외국인 관광객을 포함해 최대 26만명이 몰릴 것이라는 소리도 나옵니다. K-컬처 확산과 외국인 자유여행객 증가가 맞물리며 내수 침체로 어려움을 겪었던 유통업계에 활기를 불어넣길 기대해 봅니다.